Comparée à la découverte du feu, survenue il y a environ 1,5 million d'années, la bougie n'est qu'un outil relativement récent dans la longue histoire de l'éclairage. Les toutes premières étaient fabriquées à partir de roseaux et de bâtonnets trempés dans le suif, une graisse animale. Les bougies en cire d'abeille étaient quant à elles utilisées dès 3000 av. J.-C. Entre 20 av. J.-C. et 20 apr. J.-C., les métallurgistes méditerranéens commencèrent à travailler le laiton, mais ces deux matériaux ne se rejoignirent qu'au XVIIIe siècle pour donner naissance aux élégants chandeliers en laiton.
L'éclairage dans l'Antiquité
Les recherches archéologiques menées à Lascaux, en France, révèlent que les hommes préhistoriques utilisaient déjà, vers 12 000 av. J.-C., des lampes creusées dans la pierre et remplies de graisse animale. Dans l'Égypte ancienne comme en Grèce, les lampes à huile d'olive servaient non seulement à éclairer, mais aussi lors des rituels religieux.
Selon la National Altar Guild de l'Église épiscopale, la date d'apparition de la première bougie demeure inconnue : plusieurs civilisations les auraient développées indépendamment, notamment les Égyptiens et les Crétois, parmi les premiers à exploiter la cire d'abeille. Au Moyen Âge, les églises européennes intégraient des bougies en cire d'abeille, agréablement parfumées, à leurs cérémonies religieuses. Mais cette cire étant coûteuse, la plupart des gens devaient se contenter de bougies en suif, dont l'odeur était nauséabonde.
Les chandeliers dans l'Amérique coloniale
Dans l'Amérique coloniale, posséder des bougies et des chandeliers restait rare. D'après la Bergen County Historical Society du New Jersey, l'éclairage domestique du soir provenait le plus souvent uniquement de l'âtre de la cheminée.
Les plus démunis, ne disposant pas assez de graisse animale pour fabriquer du suif, confectionnaient leur cire à partir des baies de candleberry, un arbuste nord-américain. Les quelques chandeliers que l'on possédait alors étaient en fer-blanc, en étain et en fer. À l'image de la cire d'abeille, le laiton restait réservé aux plus fortunés. Cet alliage de cuivre et de zinc fut d'ailleurs rarement produit en Amérique avant le milieu du XIXe siècle.
Les mutations des XVIIIe et XIXe siècles
Les Chinois employaient déjà l'huile de baleine pour fabriquer des bougies dès 221 av. J.-C., mais son usage ne se généralisa qu'à la fin du XVIIIe siècle. Le spermacéti, cette cire obtenue par cristallisation de l'huile de cachalot, s'imposa alors : les bougies duraient plus longtemps et ne dégageaient aucune odeur désagréable. Au début du XIXe siècle, la découverte de l'extraction de l'acide stéarique à partir des graisses animales améliora encore leur durabilité.
L'introduction de machines à mouler les bougies dans les années 1830 les rendit enfin abordables pour tous, au moment même où la production américaine de chandeliers en laiton prenait son essor. La paraffine, sous-produit du pétrole mis au point dans les années 1850, rendit ensuite les bougies encore plus agréables et économiques.
L'éclairage au gaz constitua une autre révolution majeure de ce siècle. Conçu d'abord pour l'éclairage public, il gagna de nombreux foyers avant la fin des années 1800, précisément lorsqu'une nouvelle technologie commençait à émerger.
L'avènement de l'électricité
La popularité des bougies et de l'éclairage au gaz déclina à la fin du XIXe siècle, lorsque les Canadiens Henry Woodward et Matthew Evans brevetèrent l'ampoule électrique en 1875. Quatre ans plus tard, Thomas Edison perfectionna leur invention, et l'éclairage au gaz entama un déclin définitif.
Pourtant, la lueur des bougies et l'éclat des chandeliers en laiton ne tombèrent jamais dans l'oubli. La National Candle Association souligne que les années 1990 ont connu une « montée en popularité sans précédent », laquelle a stimulé la mise au point de sources renouvelables de matières premières pour la fabrication des bougies, notamment la cire de soja.
Aujourd'hui, bougies et chandeliers en laiton jouent davantage un rôle décoratif et symbolique que fonctionnel, témoins privilégiés d'une fascinante évolution qui a transformé notre rapport à la lumière.
Source : https://jardin.98905.com/home-design-decor/lighting/1007065140.html