L'argent sterling est un titre d'argent établi en Angleterre vers 1300, puis adopté progressivement par de nombreux autres pays. Composé à 92,5 % d'argent pur, il contient 7,5 % d'alliage, généralement du cuivre ou d'autres métaux. Au fil des siècles, cet alliage précieux a servi à frapper des monnaies et à fabriquer une grande variété d'objets, du quotidien au plus luxueux.
Les propriétés de l'argent sterling
L'argent sterling représente le titre le plus élevé pouvant être travaillé commodément : au-delà, la teneur accrue en argent pur rendrait l'alliage trop mou pour un usage courant. Il se distingue par son éclat brillant et réfléchissant, qui acquiert avec le temps une patine caractéristique, particulièrement appréciée des collectionneurs.
Plus dur que l'or tout en restant souple et malléable, il peut être façonné dans une infinité de formes, et sa température de fusion est légèrement inférieure à celle de l'or. Fait notable : pendant une brève période en Angleterre, de 1697 à 1720, la Couronne porta l'exigence de teneur en argent à 95,8 %. Cette norme est aujourd'hui connue sous le nom d'« argent Britannia ».
L'argent sterling à table
L'un des grands usages historiques de l'argent sterling demeure la fabrication des pièces d'art de la table. Dès la fin du XVIIᵉ siècle, assiettes, plateaux, terrines et autres pièces de table firent leur apparition à la cour de France. Dès lors, les services complets en argent, y compris la coutellerie, devinrent un moyen pour un hôte d'afficher sa richesse et son rang social. Ces pièces étaient souvent gravées aux armoiries ou au blason de leur propriétaire. La gamme comprenait notamment des surtout de table, pièces maîtresses, corbeilles, plats d'entrée, louches et autres ustensiles de service.
L'argent sterling pour servir les boissons
Les articles destinés au service des boissons constituent une autre vaste catégorie d'objets historiques. Théières, cafetières et chocolatières étaient réalisées en argent sterling, souvent accompagnées de services complets : tasses et soucoupes, sucriers, pots à crème, boîtes à thé et autres accessoires assortis. Bouilloires à thé et urnes figuraient également parmi les créations courantes. Les récipients à boire furent eux aussi abondamment produits : chopes, gobelets, coupes, timbales, ainsi que divers contenants destinés à conserver le vin.
Bijoux et autres objets en argent sterling
Grâce à son fini lustré et à sa grande malléabilité, l'argent sterling a servi à réaliser tous les types de bijoux : colliers, bagues, boucles d'oreilles, pendentifs, médaillons, broches, épingles, joncs et bracelets. À l'époque où la bougie constituait la principale source d'éclairage domestique, il joua également un rôle essentiel dans la fabrication de chandeliers et de candélabres. On l'utilisait enfin pour les miroirs ainsi que pour de nombreux objets de la vie quotidienne : encriers, cadres photo, brosses à cheveux et boucles de ceinture.
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