Les découvertes archéologiques indiquent que le premier verre fabriqué par l'homme a été produit en Mésopotamie et en Égypte vers 3500 av. J.-C. Il faudra toutefois attendre le Ier siècle av. J.-C. pour que les artisans syriens inventent la canne à souffler, une innovation décisive qui allait mener à l'apparition des premières fenêtres en verre en Italie, au Ier siècle apr. J.-C.
L'Empire romain
Le verre plat grossier, destiné aux fenêtres, est une invention romaine. Au Ier siècle apr. J.-C., les vitres étaient réalisées en verre soufflé : l'artisan faisait tourner rapidement une bulle de verre en fusion afin de l'aplatir. Ce procédé produisait un disque épais et opaque, marqué en son centre par un « œil-de-bœuf » correspondant au point de fixation de la canne. Ces petites fenêtres laissaient entrer la lumière, mais leur manque de transparence empêchait de voir à l'extérieur.
Le Haut Moyen Âge
Après la chute de l'Empire romain, la fabrication du verre progressa grâce à de meilleurs matériaux et à des fours plus performants. L'utilisation de bois de frêne comme combustible permit de faire fondre le verre à des températures plus basses, donnant ainsi naissance à des vitres nettement plus légères.
Le Moyen Âge classique
À partir du XIIe siècle, le vitrail fut employé pour orner les grandes cathédrales chrétiennes d'Angleterre et de France. Les exemples les plus célèbres restent les cathédrales de pèlerinage de Chartres, en France, et de Canterbury, en Angleterre, véritables chefs-d'œuvre de lumière colorée. Parallèlement, le cristal transparent fut inventé à Murano, en Italie, au milieu du XVe siècle, par le maître verrier Angelo Barovier.
L'ère des révolutions
Au début du XVIIIe siècle, les Français mirent au point des techniques de meulage et de polissage permettant de produire du verre coulé en plaques. Ces vitrages demeurèrent cependant extrêmement coûteux. Les bouleversements politiques et industriels qui suivirent favorisèrent l'élaboration de procédés nouveaux, capables de fabriquer des panneaux plus plats et bien plus abordables. Dès 1860, le verre plat équipait ainsi toutes sortes de bâtiments, des maisons particulières aux usines.
L'ère moderne
Au début du XXe siècle, des machines furent conçues pour produire en série des feuilles de verre à vitrage. L'essor de l'automobile stimula ensuite l'innovation avec l'apparition de nouvelles technologies, telles que les pare-brise feuilletés et le verre trempé. En 1959, le procédé du verre flotté (float glass), mis au point par Alastair Pilkington, remplaça progressivement le verre plat dans la construction résidentielle et commerciale. Il demeure aujourd'hui encore la méthode dominante de fabrication du verre au XXIe siècle.
Du modeste disque de verre soufflé des Romains aux vastes baies vitrées contemporaines, l'histoire de la fenêtre en verre illustre une quête constante de transparence, de légèreté et d'accessibilité, fidèle reflet des progrès techniques de chaque époque.
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