Le duramen rouge du bouleau jaune, commercialisé sous le nom de « bouleau rouge », est très recherché pour sa robustesse, son grain fin et sa teinte chaleureuse. Ce bois légèrement rosé permet de fabriquer des armoires élégantes qui rappellent l'allure du cerisier, une essence pourtant bien plus coûteuse. Le bouleau jaune figure parmi les feuillus américains les plus résistants, ce qui en fait un matériau de premier choix en ébénisterie.
Qu'est-ce que le bouleau rouge ?
Le bouleau noir (Betula nigra), souvent appelé bouleau des rivières ou bouleau d'eau, appartient à une famille comptant près de 50 espèces réparties en Asie, en Amérique du Nord et en Europe. Sur le plan commercial, son bois reste toutefois moins prisé que celui du bouleau jaune (Betula alleghaniensis), du merisier doux (Betula lenta) ou du bouleau à papier (Betula papyrifera). Sa culture à grande échelle n'est donc pas particulièrement rentable. On l'emploie principalement pour la fabrication de mobilier économique, de prothèses et de jouets pour enfants.
À noter : dans le secteur de l'ameublement, l'appellation « bouleau rouge » désigne le plus souvent le duramen rougeâtre du bouleau jaune, dont les qualités mécaniques et esthétiques sont nettement supérieures.
Une résistance remarquable
La densité d'un bois s'évalue grâce à sa densité relative, c'est-à-dire sa masse volumique rapportée à celle de l'eau. Les bois dont cette valeur est inférieure à 1,0 flottent dans l'eau pure. Les essences américaines les plus dures affichent des valeurs comprises entre 0,80 et 0,95, tandis que le balsa tropical, l'un des bois les plus légers et souples au monde, plafonne à 0,17. Le bois frais du bouleau jaune présente une densité relative de 0,55, contre 0,49 pour le bouleau noir. Le bouleau jaune, suffisamment solide et élastique, est d'ailleurs couramment utilisé comme revêtement de plancher.
Grain et couleur
Le grain fin du bouleau jaune provient de ses pores de taille uniforme, répartis de manière régulière sur les cernes de croissance. Visuellement, il se rapproche d'essences plus onéreuses comme le cerisier et l'érable. Son aubier est blanc, tandis que son duramen arbore une teinte rougeâtre. Un procédé de cuisson à la vapeur permet d'harmoniser ces deux nuances afin d'obtenir un rendu parfaitement homogène. Autre avantage non négligeable : contrairement au cerisier, ce bois ne fonce pas avec l'exposition aux rayons du soleil.
Travailler le bouleau en ébénisterie
Les artisans professionnels utilisent le bouleau rouge comme structure de base pour la fabrication d'armoires. C'est également un bois adapté aux portes d'armoires et aux façades de tiroirs. Le bouleau jaune offre une facilité de travail moyenne à supérieure à la moyenne : cintrage à la vapeur, façonnage, rabotage, tournage et perçage ne lui posent aucune difficulté particulière. Il est fréquemment mis en valeur par une finition naturelle. Comme tout produit naturel, le bois présente des variations de couleur et de grain qui confèrent à chaque pièce un caractère unique et recherché.
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