Dans l'Égypte ancienne, l'art imprégnait tous les aspects de la vie quotidienne, de la fabrication des meubles et des bijoux jusqu'à la décoration des façades des édifices. Partout dans ce pays d'Afrique du Nord s'élèvent des œuvres d'art en plein air, véritables témoignages permanents d'une culture et d'une histoire millénaires. Ayant survécu au temps, aux intempéries et aux épreuves des siècles, ces monuments extérieurs demeurent aujourd'hui des points d'attraction majeurs pour les archéologues comme pour les touristes venus du monde entier.
Les hiéroglyphes
Les hiéroglyphes de différentes époques ornent les objets extérieurs et les façades des bâtiments dans toute l'Égypte. Ces caractères picturaux, employés par les Égyptiens anciens pour consigner des informations et raconter des récits, constituent peut-être la plus ancienne forme d'écriture parvenue jusqu'à nous. Ils décorent presque toutes les surfaces des édifices à caractère religieux, civique ou culturel. Ces gravures décoratives étaient officiellement désignées sous le nom de « langue des dieux » et figurent parmi les expressions de l'art extérieur égyptien les plus facilement reconnaissables.
Les obélisques
Les obélisques égyptiens, appelés « tejen », terme signifiant « protection » ou « défense », sont des monolithes dressés qui étaient généralement placés au centre de vastes espaces ouverts et, par paires, aux entrées des temples durant l'Antiquité. Ces œuvres d'art extérieures se présentent sous la forme de colonnes de pierre verticales dotées d'une base quadrangulaire, d'un long fût effilé à quatre faces et d'un pyramidion sommital souvent recouvert d'or. Les Égyptiens anciens croyaient que ces chefs-d'œuvre architecturaux, ornés de gravures et de hiéroglyphes, symbolisaient des rayons de soleil pétrifiés et dispersaient les forces négatives, apportant une protection magique aux lieux où ils étaient érigés.
Les pyramides
Les pyramides d'Égypte sont bien plus que les vestiges d'anciennes tombes : elles constituent en elles-mêmes de grandes œuvres d'art. Ces structures colossales ont évolué à partir de tertres funéraires primitifs appelés « mastabas ». Ces premières constructions, réalisées en briques crues ou parfois en pierre, recouvraient des chambres funéraires souterraines. Au fil de leur évolution, les pyramides furent bâties avec une telle précision que les blocs de brique et de pierre étaient taillés pour s'emboîter parfaitement. Puits secrets et chambres funéraires dissimulées sont des caractéristiques communes des pyramides égyptiennes, tout comme les gravures, les peintures et les hiéroglyphes qui ajoutent au mystère et à la fascination exercée par ces monuments en plein air.
Les sphinx
Parmi les centaines de statues de sphinx taillées à la main qui parsèment l'Égypte, le Grand Sphinx de Gizeh est le plus célèbre. Plus grande sculpture monolithe au monde, il arbore un visage humain coiffé d'une coiffe royale ainsi que de longues pattes de lion. Autre exemple tout aussi impressionnant : l'allée bordée de 90 sphinx à tête de bélier qui mène au complexe templaire de Karnak, à Louxor. Le terme égyptien désignant ces statues nous est inconnu ; on leur a appliqué l'appellation « sphinx », empruntée à une créature de la mythologie grecque au corps de lion et à tête de femme.
Aujourd'hui, nombre de ces trésors à ciel ouvert, notamment les nécropoles de Gizeh, Memphis et Thèbes, sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui garantit leur préservation pour les générations futures et perpétue l'émerveillement qu'ils suscitent depuis des millénaires.
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