Le lit à cordes a régné sur les chambres à coucher du XVIe siècle jusqu'à la fin des années 1800, lorsque le premier matelas à ressorts hélicoïdaux fut conçu. Son histoire est étroitement liée à celle du matelas et du lit à baldaquin.
Avant le XVIe siècle
Les tout premiers matelas consistaient simplement en des tas de feuilles disposés sur le couchage, qu'il s'agisse du sol ou d'une plateforme surélevée. Cependant, dès l'époque romaine, une literie bien plus luxueuse était déjà en usage : les anciens Romains rembourraient leurs matelas de plumes ou de roseaux.
Sous la Renaissance, on garnissait les matelas grossiers en toile de paille ou de cosses de pois, avant de les recouvrir de velours ou de brocart pour plus de confort et d'élégance.
Les premiers lits
Les lits d'autrefois étaient conçus avant tout pour conserver la chaleur. Ils étaient généralement adossés à un mur, avec un ciel de lit suspendu par des cordes au plafond ou à la paroi. Le couchage était souvent entièrement clos, soit par d'épais rideaux, soit par des portes. Ces lits fermés par des panneaux sont aujourd'hui connus sous le nom de « lits-boîtes hollandais ».
Les lits à baldaquin
À l'origine également adossés au mur, les lits à baldaquin devinrent par la suite des meubles autonomes. Leurs quatre grands montants soutenaient le ciel de lit, en bois ou en tissu, ainsi que de lourds rideaux qui enveloppaient complètement le dormeur.
Ces lits anciens étaient immenses — assez vastes pour accueillir plusieurs personnes. Le plus célèbre d'entre eux est sans doute le Grand Lit de Ware, exposé au Victoria and Albert Museum au Royaume-Uni. William Shakespeare et Ben Jonson l'ont tous deux mentionné dans leurs œuvres théâtrales.
Le lit à cordes
La plupart des lits à baldaquin étaient en réalité des lits à cordes. Des cordes ou des lanières de cuir étaient entrelacées sur le cadre du lit afin de soutenir le matelas. Il fallait les retendre régulièrement pour garantir un soutien ferme et une meilleure nuit de sommeil. C'est de cette pratique que serait née la célèbre expression anglaise « sleep tight », littéralement « dors bien tendu ».
L'avènement du lit moderne
Au milieu du XIXe siècle, des tissus comme le coton et le lin remplacèrent progressivement la toile grossière des matelas traditionnels. En 1865, le premier matelas à ressorts fut breveté, marquant le début d'une nouvelle ère pour la literie. Peu à peu, les lits à cordes tombèrent en désuétude, laissant place aux structures de lit modernes que nous connaissons aujourd'hui.
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